No dia 10 de setembro de 1926, uma significativa multidão de católicos se reuniu no Porto de Xangai para dar adeus ao representante da Santa Sé na China, Celso Costantini, e a seis sacerdotes chineses. O grupo embarcou no navio President Adams, escolhido por Costantini em função de sua nacionalidade americana, evitando embarcações de países como Itália e França, que poderiam reforçar a associação do catolicismo com essas potências.
A viagem tinha como objetivo maior estabelecer uma Igreja Católica na China que fosse menos dependente de missionários estrangeiros e mais conduzida pelo clero local. Em seu livro de memórias, Costantini enfatizou que o missionário estrangeiro deveria ser considerado um hóspede e não o proprietário das missões. Ele defendia que a Igreja precisava se naturalizar no contexto chinês.
Após 36 dias de navegação, a comitiva chegou a Roma, onde foi recebida pelo Papa Pio XI. Costantini informou que os sacerdotes estavam vestidos com trajes tradicionais chineses, e o papa respondeu que eles poderiam comparecer assim mesmo. A cerimônia ocorreu no dia 28 de outubro, festa de Cristo Rei, na Basílica de São Pedro. Durante a celebração, que durou cinco horas, os seis padres receberam a consagração episcopal, simbolizando um marco importante na história da Igreja na China.
Com a ascensão do Partido Comunista em 1949, sob a liderança de Mao Tsé-Tung, a presença de missionários estrangeiros passou a ser vista como uma influência ocidental indesejável. A partir de então, a Igreja Católica enfrentou desafios significativos, conforme relatado pelos pesquisadores Beatrice Leung e William Liu. O regime comunista buscou eliminar a autoridade do papa e a influência externa no país.
Nas últimas décadas, as relações entre a Santa Sé e o governo chinês começaram a se reaproximar. Em 2014, negociações discretas foram iniciadas, culminando em um acordo provisório assinado em 2018 sobre a nomeação de bispos. Este acordo, embora considerado um passo positivo, não eliminou os conflitos, como evidenciado em 2022, quando o bispo John Peng Weizhao foi instalado sem o reconhecimento da Santa Sé, desrespeitando os termos acordados.
Ainda assim, o acordo permanece em vigor, e a Igreja Católica na China é hoje liderada por chineses, um objetivo que Costantini vislumbrou há cem anos. A questão sobre quem detém a autoridade final na escolha dos bispos, no entanto, continua sem resolução definida, refletindo as tensões persistentes entre a Santa Sé e Pequim.
