O Santos entra na reta final do Campeonato Brasileiro com um desafio já conhecido nesta temporada: jogar sem Neymar. O atacante está suspenso pelo STJD por dois jogos por descumprimento da Lei Vini Jr. e, a princípio, desfalca a equipe contra Bragantino e Coritiba, ambos como visitante. O clube recorreu da punição e aguarda julgamento em 5 de novembro, 13 dias antes do duelo com o Coritiba, pela 35ª rodada.
Na última quarta-feira (28), sem o camisa 10, o Santos empatou com o Palmeiras, vice-líder, na Vila Belmiro. A ausência do atacante não é novidade: entre 6 de setembro e 2 de outubro, o time venceu quatro partidas consecutivas no Brasileirão sem ele, três delas como visitante (Internacional, Remo e São Paulo) e uma em casa (Cruzeiro). Antes dessa série, o Peixe tinha apenas um triunfo sem Neymar, sobre o Vitória, na Vila Belmiro.
O bom desempenho nesse período contou com reforços que chegaram após gestões extracampo do jogador. A NR Sports, empresa da família de Neymar, alocou recursos para o Santos quitar dívida com o Monaco pela contratação de Jean Lucas, em 2023, o que derrubou o transfer ban da Fifa e permitiu ao clube anunciar um pacote de reforços, incluindo Arthur e Philippe Coutinho. Na série de vitórias, Arthur e Rodinei tiveram impacto positivo, enquanto Coutinho e Everton Cebolinha participaram do gol da vitória sobre o São Paulo, marcado por Gabigol.
Com Neymar em campo, o Santos tem aproveitamento de 57,78% no Brasileirão (26 pontos em 15 partidas). Sem ele, o índice cai para 38,89% (21 pontos em 18 jogos). O protagonismo do atacante foi mais evidente no primeiro turno, quando 13 dos 21 pontos foram conquistados com ele em campo, um aproveitamento de 61.9%. Neymar marcou oito gols na Vila Belmiro, incluindo três dobletes, contra Vasco, Chapecoense e Flamengo.
A cinco rodadas do fim, o Santos é o oitavo colocado, com 47 pontos, sete atrás do G5. Ainda há a possibilidade de a faixa de classificação à Libertadores chegar ao G9, caso Atlético-MG e Palmeiras cheguem à final da Copa do Brasil e conquistem a Sul-Americana e a Libertadores, respectivamente. Para não depender de outros resultados, o Peixe quer manter o embalo do returno. Nas três rodadas finais, terá três jogos como visitante (Bragantino, Coritiba e Vitórias) e dois como mandante (Grêmio, no MorumBIS, e Botafogo, na Vila Belmiro). Após a partida de segunda (2), em Bragança, haverá duas semanas de pausa para a Data Fifa, período em que o técnico Cuca poderá ter o grupo completo nas quatro rodadas finais, caso o clube consiga reduzir a punição de Neymar e recolocar o Peixe na Libertadores após cinco anos.
