O futebol no Japão começou a evoluir lentamente, desde as primeiras ligas universitárias e conchavos com marcas importantes. No entanto, havia pouco investimento no esporte, que perdia espaço para outros, como o beisebol.

A disputa para chegar à Copa do Mundo era concorrida, com a Ásia tendo apenas duas seleções fortes à frente do Japão: Coreia do Sul e Irã. O passo gigante foi dado nos Jogos Olímpicos da Cidade do México, em 1968, onde o Japão surpreendeu o mundo e ficou com a terceira posição.

A criação da J-League, principal competição japonesa, em 1990, profissionalizou o esporte e atraiu estrelas do mundo inteiro. Em 1998, o Japão se classificou pela primeira vez ao Mundial, mesmo sem somar nenhum ponto e sendo eliminado na fase de grupos.

Uma nova chance foi dada em 2002, quando o Japão sediou a Copa do Mundo ao lado da Coreia do Sul e chegou às oitavas de final.