Quando se fala em uma viagem ao planeta Marte, a distância a ser percorrida não é fixa. A Terra e Marte estão em movimento constante ao redor do Sol e, por isso, a separação entre eles varia ao longo do tempo. Uma nave não segue uma linha reta entre os dois planetas. Para economizar energia e combustível, a trajetória planejada é uma órbita elíptica chamada de transferência de Hohmann, que parte da posição atual da Terra e encontra Marte no ponto onde ele estará meses depois.

Essa tipo de órbita é considerado o caminho mais eficiente do ponto de vista energético e permite que a nave chegue ao destino em aproximadamente sete a nove meses. Mesmo assim, não é possível viajar para Marte em qualquer momento. Os dois planetas só ficam alinhados de forma favorável para esse tipo de missão a cada cerca de vinte e seis meses, período conhecido como janela de lançamento. Fora dessa janela, o tempo de viagem pode aumentar consideravelmente, prolongando a permanência da nave e da tripulação no espaço.

Para futuras missões tripuladas além da órbita da Terra, a agência espacial norte-americana pretende utilizar a nave Orion, que será lançada pelo foguete Space Launch System, conhecido pela sigla SLS. Esse foguete foi projetado para ser mais potente do que o Saturn V, usado nas missões Apollo que levaram astronautas à Lua. A combinação do foguete com a cápsula Orion é fundamental para transportar tripulações e cargas em missões de longa duração no espaço profundo.

O primeiro teste desse sistema ocorreu em 2022, com a missão Artemis 1, que levou a cápsula Orion, sem tripulação, em uma viagem ao redor da Lua e de volta à Terra. O próximo passo é a missão Artemis 2, prevista para março de 2026, que deve realizar um voo semelhante, desta vez com astronautas a bordo. Essas missões fazem parte da preparação gradual para futuras viagens tripuladas mais distantes, incluindo, no longo prazo, uma missão humana a Marte.