Os termos direita e esquerda nasceram na Revolução Francesa, especificamente durante a Assembleia Nacional Constituinte de 1789. Naquele ano, os deputados dividiram-se fisicamente no plenário: os apoiadores da monarquia e das tradições sentavam à direita, enquanto os defensores de mudanças radicais, como o poder popular e a extinção de privilégios aristocráticos, tomavam assentos à esquerda.

Com o avançar dos eventos, incluindo a queda da monarquia em 1792 e a instituição da República francesa, essa separação espacial adquiriu um caráter ideológico. A direita passou a simbolizar conservadorismo, ordem tradicional e hierarquia, enquanto a esquerda representou reformismo, progresso e igualdade política e social.

Em seu âmbito prático, a esquerda geralmente defende maior presença do Estado na economia, políticas de redistribuição e programas sociais para combater desigualdades. Também prioriza direitos trabalhistas, além de políticas públicas em áreas como saúde e educação.

Hoje, poucos governos ou partidos se encaixam exclusivamente em uma das correntes, adotando posições mistas conforme o contexto. Direita e esquerda continuam sendo referências úteis para identificar tendências, como maior intervenção estatal ou livre iniciativa econômica, respectivamente.