Lionel Messi não participou do retorno da seleção argentina após o vice-campeonato na Copa do Mundo de 2026. Enquanto 15 jogadores e a comissão técnica embarcaram de Nova Jersey para o Aeroporto Internacional de Ezeiza, em Buenos Aires, o atleta seguiu diretamente para Miami, onde reside e atua pelo Inter Miami, da MLS. Rodrigo De Paul, seu companheiro de equipe, também tomou a mesma decisão. A Associação do Futebol Argentino (AFA) confirmou a situação em nota, mencionando que "parte do grupo não embarcará de volta à Argentina".

A escolha de Messi pegou de surpresa tanto a torcida quanto a cúpula da seleção, que aguardavam um retorno coletivo ao país. A expectativa era de uma recepção calorosa em Buenos Aires, semelhante à celebração que ocorreu após a vitória na Copa do Mundo de 2022 no Catar, quando milhões de fãs foram às ruas para comemorar com a equipe. O vice-campeonato, no entanto, não gerou a mesma necessidade de uma celebração pública, mas havia uma esperança de que Messi, em sua possível despedida do evento, se apresentasse pessoalmente ao público argentino. Isso não aconteceu.

A ausência de Lionel Messi se tornou o tema mais comentado na Argentina nesta segunda-feira. A AFA, em seu comunicado, expressou gratidão à torcida, ressaltando "as bandeiras, as mensagens, as caravanas, os abraços e o apoio incondicional" oferecidos ao longo do torneio, sem abordar diretamente a falta do capitão em seu retorno.

Além de Messi e De Paul, outros jogadores também não voltaram imediatamente. Gerónimo Rulli, Nicolás Paz, Marcos Senesi, Facundo Medina, Valentín Barco, Nicolás González, José Manuel López e Juan Musso foram confirmados fora do voo de volta. Na final, a Argentina foi derrotada pela Espanha por 1 a 0, com um gol de Lamine Yamal na prorrogação, no MetLife Stadium, em Nova Jersey.