Pesquisadores da Universidade de Vermont identificaram, pela primeira vez, um câncer contagioso entre peixes, especificamente em bagres da espécie Ameiurus nebulosus, no lago Memphremagog, que se localiza entre os Estados Unidos e o Canadá. A descoberta foi publicada na revista Nature em 22 de novembro de 2023 e chamou a atenção da comunidade científica por apresentar um fenômeno raramente documentado na natureza.
O estudo começou a investigar o câncer após uma contagem realizada entre 2014 e 2017, que revelou que até 37% dos bagres apresentavam manchas pretas, lesões que não podiam ser explicadas apenas por fatores ambientais ou exposição ao sol. O lago, que fornece água para mais de 175 mil pessoas, já havia enfrentado problemas de poluição, especialmente após a tempestade tropical Irene em 2011, levando a uma suspeita inicial de que a água contaminada poderia ser a causa das lesões nos peixes.
A análise genética dos tumores e dos tecidos saudáveis dos bagres revelou resultados surpreendentes. O DNA das células cancerígenas dos peixes era mais semelhante entre si do que com os tecidos saudáveis do próprio hospedeiro. O oncologista Stephen Stefani, do Grupo Oncoclínicas e da Americas Health Foundation, destacou que o sequenciamento mostrou que o melanoma de um peixe era mais parecido com o melanoma de outros peixes do que com o próprio peixe que o carregava.
Os dados indicaram que 59% das alterações genéticas eram idênticas em quase todos os tumores analisados. Em contrapartida, 83,4% das mutações nos tecidos saudáveis eram exclusivas de cada peixe. Para efeito de comparação, em melanomas humanos, 94% das mutações são únicas para cada paciente, o que sugere que, no caso dos bagres, os tumores têm origem comum e se disseminam entre os peixes do lago.
Além disso, testes realizados para identificar vírus e bactérias não encontraram nenhum agente infeccioso associado às lesões, o que implica que a transmissão do câncer ocorre exclusivamente pela célula tumoral. Esta descoberta é particularmente significativa, pois outros exemplos de câncer transmissível conhecidos ocorrem em cães, diabos-da-tasmânia e moluscos bivalves, mas o caso do bagre representa o primeiro exemplo de câncer contagioso em peixes de água doce.
Com essa nova compreensão, a pesquisa abre caminhos para investigações futuras sobre a natureza e a transmissão de cânceres em diferentes espécies, desafiando a forma como a doença é entendida e oferecendo novas perspectivas sobre a biologia do câncer.
